सुप्रीम कोर्ट ने सोमवार (18 अगस्त) को भारतीय राष्ट्रीय राजमार्ग प्राधिकरण (एनएचएआई) द्वारा दायर याचिका पर अपना फैसला सुरक्षित रख लिया, जिसमें केरल उच्च न्यायालय के उस फैसले को चुनौती दी गई थी जिसमें राष्ट्रीय राजमार्ग 544 पर एडापल्ली-मन्नुथी खंड की खराब स्थिति के कारण त्रिशूर जिले के पलियेक्कारा टोल बूथ पर टोल वसूली पर रोक लगा दी गई थी। पीठ ने टोल वसूलने वाली रियायतग्राही कंपनी गुरुवायूर इंफ्रास्ट्रक्चर लिमिटेड द्वारा दायर याचिका पर भी सुनवाई की, जिसमें उच्च न्यायालय के फैसले को चुनौती दी गई थी।
सुनवाई के दौरान, भारत के मुख्य न्यायाधीश बीआर गवई, न्यायमूर्ति के विनोद चंद्रन और न्यायमूर्ति एनवी अंजारिया की पीठ ने पिछले सप्ताहांत में इस खंड पर 12 घंटे से अधिक समय तक लगे भारी यातायात अवरोध पर बार-बार प्रकाश डाला। पिछली सुनवाई की तारीख (14 अगस्त) को भी, पीठ ने याचिका पर विचार करने में अनिच्छा व्यक्त की थी और पूछा था कि जब सड़क को वाहन चलाने योग्य स्थिति में नहीं रखा गया है, तो यात्रियों से टोल कैसे वसूला जा सकता है।
जैसे ही मामला सुनवाई के लिए आया, न्यायमूर्ति चंद्रन ने एनएचएआई का प्रतिनिधित्व कर रहे भारत के सॉलिसिटर जनरल तुषार मेहता से कहा, “आपने कल का टाइम्स ऑफ इंडिया देखा? 12 घंटे तक यातायात बाधित रहा।” एसजी ने कहा, “यह ईश्वरीय कृपा थी, एक लॉरी गिर गई।” न्यायमूर्ति चंद्रन ने कहा, “लॉरी अपने आप नहीं गिरी। वह एक गड्ढे में गिर गई और पलट गई।” एसजी ने कहा कि एनएचएआई ने उन जगहों पर वैकल्पिक रास्ते के तौर पर सर्विस रोड का निर्माण किया है जहां अंडरपास का निर्माण कार्य चल रहा है; हालांकि, मानसून के कारण निर्माण कार्य प्रभावित हुआ है।
इस पर, मुख्य न्यायाधीश बीआर गवई ने पूछा कि 65 किलोमीटर के हिस्से के लिए टोल की कीमत क्या है। यह बताए जाने पर कि यह 150 रुपये है, मुख्य न्यायाधीश ने पूछा, “अगर किसी व्यक्ति को सड़क के एक छोर से दूसरे छोर तक पहुंचने में 12 घंटे लगते हैं, तो उसे 150 रुपये क्यों देने चाहिए?” “जिस सड़क पर एक घंटा लगने की उम्मीद है, उसे पूरा करने में 11 घंटे और लग जाते हैं और उन्हें टोल भी देना पड़ता है!” मुख्य न्यायाधीश ने कहा। तब सॉलिसिटर जनरल ने बताया कि एक फ़ैसले में कहा गया है कि ऐसे मामले में, टोल न देने के बजाय, आनुपातिक रूप से कटौती होनी चाहिए। न्यायमूर्ति चंद्रन ने हल्के-फुल्के अंदाज़ में टिप्पणी की, “12 घंटे के अवरोध के लिए, राष्ट्रीय राजमार्ग को यात्रियों को कुछ भुगतान करना चाहिए।” न्यायमूर्ति चंद्रन ने कहा, “अगर ट्रैफ़िक नहीं है, तो इस हिस्से को तय करने में अधिकतम एक घंटा लगेगा। अगर ट्रैफ़िक है, तो अधिकतम 3 घंटे लगेंगे। 12 घंटे के लिए, आनुपातिक कटौती का कोई सवाल ही नहीं है।” सॉलिसिटर जनरल तुषार मेहता ने दलील दी कि एनएचएआई की चिंता उच्च न्यायालय द्वारा रियायतग्राही (गुरुवायूर इंफ्रास्ट्रक्चर लिमिटेड) को टोल निलंबन के कारण हुए नुकसान की एनएचएआई से वसूली करने की अनुमति देने को लेकर है। पीठ ने कहा कि वह स्पष्ट कर सकती है कि एनएचएआई और रियायतग्राही के बीच का विवाद मध्यस्थता के अधीन होगा। 6 अगस्त के अपने फैसले में, केरल उच्च न्यायालय की एक खंडपीठ ने चार सप्ताह के लिए टोल वसूली स्थगित करने का आदेश इस आधार पर दिया कि एडापल्ली-मन्नुथी मार्ग का रखरखाव ठीक से नहीं किया जा रहा था और निर्माण कार्यों में देरी के कारण उस पर भारी यातायात जाम लग रहा था। न्यायालय ने कहा कि जब सड़कों के खराब रखरखाव और उसके परिणामस्वरूप यातायात जाम के कारण राजमार्ग तक पहुंच बाधित हो, तो जनता से टोल शुल्क नहीं वसूला जा सकता। हाईकोर्ट ने कहा, “यह याद रखना चाहिए कि राजमार्ग का उपयोग करने के लिए जनता टोल पर उपयोगकर्ता शुल्क का भुगतान करने के लिए बाध्य है। इससे राष्ट्रीय राजमार्ग प्राधिकरण पर यह ज़िम्मेदारी आती है कि वह NHAI या उसके एजेंटों, जो रियायतग्राही हैं, द्वारा उत्पन्न किसी भी बाधा के बिना सुचारू यातायात सुनिश्चित करे। जनता और NHAI के बीच यह रिश्ता जनता के विश्वास के बंधन से बंधा है। जैसे ही इसका उल्लंघन होता है, वैधानिक प्रावधानों के माध्यम से जनता से टोल शुल्क वसूलने का अधिकार जनता पर थोपा नहीं जा सकता।”
